Деньги появились тысячелетия назад и с давних пор являются предметом исследования сначала древних мыслителей, а затем экономической науки.

Однако, несмотря на то, что проблемам денег и денежного обращения посвящено большое количество научных работ, до сих пор еще не выработана общепризнанная теория денег. Среди экономистов существуют значительные разногласия по всем основным вопросам денежной теории, таким, как причины возникновения денег, сущность денег, состав и содержание выполняемых ими функций.

В настоящее время существует две основные концепции происхождения денег - рационалистическая и эволюционная.

Рационалистическая концепции происхождения денег исторически возникла первой. Она утверждает, что деньги были сознательно придуманы и введены людьми для облегчения процесса обмена, более рациональной организации обменных операций. Рационалистическая концепции впервые была сформулирована древнегреческим философом и ученым Аристотелем. Она была господствующей в экономической науке вплоть до XIX века. В настоящее время ее придерживается большинство западных экономистов.

В отечественной экономической литературе общепризнанной является эволюционная теория происхождения денег. Она впервые была разработана К. Марксом. Эволюционная концепция доказывает, что деньги появились не одномоментно, в силу закона или соглашения, а стихийно, в результате длительного процесса развития обменных отношений. Другими словами, деньги являются объективным результатом развития процесса товарного обмена.

В данной концепции появление денег связывают с началом перехода от натурального хозяйства к товарному. Отличительная особенность товарного производства заключается в том, что продукты производятся не для непосредственного потребления, а для продажи на рынке. Это дает возможность взамен приобрести другие, нужные производителю товары.

Товарное производство возникло в результате общественного разделения труда. В результате первого крупного разделения труда, когда выделились скотоводческие и земледельческие племена, располагавшие некоторыми излишками своих продуктов и нуждавшиеся в других, начался регулярный обмен продуктами, была заложена основа товарного производства и созданы предпосылки появления денег.

Второе крупное общественное разделение труда произошло в результате выделения из земледелия ремесла в самостоятельную отрасль, что способствовало значительному расширению товарообмена.

Развитие обмена, превращение его в устойчивый и регулярный процесс потребовали создания универсального инструмента, который обслуживал бы движение товаров между производителями. Товарное обращение стихийно выделило такой товар, который можно было обменять на любой другой товар. Этот товар стал функционировать в качестве денег или исполнял роль всеобщего эквивалента. Таким образом, деньги - это товар, но особый товар, с помощью которого оцениваются все другие товары, и обеспечивается обмен ими.

В процессе исторической эволюции товарного обращения форму эквивалента принимали самые разнообразные товары. Привилегированное положение занимали товары, которые служили наиболее важными предметами обмена - предметы первой необходимости, украшения. Использовались, например, меха, табак, перец, зерно, соль, рыба, кофе и другие. Постепенно роль эквивалента начинают выполнять металлы: железо и олово, свинец и медь, серебро и золото. Среди металлов главенствующее положение отводится золоту и серебру, в силу их особых качеств (однородность, прочность, делимость, мягкость, эстетическая привлекательность и д.р.).