Жизнь показала несостоятельность сделанного упора на чисто фискальную функцию налоговой системы: обирая налогоплательщика, налоги душат его, сужая тем самым налогооблагаемую базу и уменьшая налоговую массу. Выдвигаемые реформаторские предложения касаются в лучшем случае отдельных элементов налоговой системы. Предложений же о принципиально иной налоговой системе, соответствующей нынешней фазе переходного периода, практически нет. И это не случайно, так как оптимальную налоговую систему можно развернуть только на серьезной теоретической основе, которой в России еще нет.

Основными элементами налоговой системы являются: совокупность налогов, взимаемых на территории данной страны; система полномочий органов государственной власти в области налогового регулирования, касающаяся разработки и принятия налогового законодательства, определения порядка распределения налоговых поступлений между уровнями бюджетной системы и т.д.; государственные налоговые органы, обеспечивающие сбор налогов, контроль за правильностью их исчисления и уплаты.

К числу участников налоговых отношений в России относятся: организации и физические лица - налогоплательщики, плательщики сборов и налоговые агенты; государственные налоговые органы - Министерство Российской Федерации по налогам и сборам и его территориальные подразделения; государственные таможенные органы - Государственный таможенный комитет Российской Федерации и его территориальные подразделения; государственные органы исполнительной власти и исполнительные органы местного самоуправления, другие уполномоченные ими органы и должностные лица, осуществляющие прием и взимание налогов и сборов, а также контроль за их уплатой; Министерство финансов Российской Федерации, финансовые органы субъектов федерации и органов местного самоуправления - при решении вопросов об отсрочке и рассрочке уплаты налогов и сборов, а также других вопросов, отнесенных к их компетенции налоговым законодательством.

Важнейшими участниками налоговых отношений являются налогоплательщики и плательщики сборов. Под налогоплательщиком понимается физическое или юридическое лицо, на которое в соответствии с действующим законодательством возложена обязанность по уплате налога. Поскольку налоги являются отношениями принуждения, законодательство определяет круг обязанностей налогоплательщиков.

К их числу относятся: уплата законно установленных налогов; постановка на учет в налоговых органах; ведение учета своих доходов, расходов и объектов налогообложения; предоставление в налоговые органы соответствующих налоговых деклараций и иных документов, необходимых для исчисления и уплаты налогов; исполнение законных требований налоговых органов по устранению выявленных нарушений; обеспечение в течение установленного срока сохранности бухгалтерской отчетности и иных документов, необходимых для целей налогообложения, а также документов, подтверждающих полученные доходы, и уплаченные налоги.

Ряд дополнительных обязанностей возлагается на налогоплательщиков - юридических лиц. Юридические лица обязаны сообщать в налоговый орган по месту учета следующие сведения: об открытии или закрытии счетов - в пятидневный срок; обо всех случаях участия в российских и иностранных организациях - в срок не позднее одного месяца со дня начала такого участия; обо всех обособленных подразделениях, созданных на территории РФ - в срок не позднее одного месяца со дня их создания, реорганизации или ликвидации; о прекращении своей деятельности, объявлении несостоятельности, ликвидации или реорганизации - в срок не позднее трех дней со дня принятия такого решения; об изменении своего места нахождения - в срок не позднее десяти дней со дня принятия такого решения.

Налогоплательщики и плательщики сборов несут ответственность за невыполнение или ненадлежащее выполнение возложенных на них обязанностей. Так, в случае неуплаты или неполной уплаты налога в установленный срок обязанность по уплате налога исполняется принудительно путем взыскания денежных средств с банковских счетов налогоплательщика. Если этих средств недостаточно для покрытия налоговых обязательств, государство вправе взыскать налог за счет иного имущества налогоплательщика

Особую группу участников налоговых отношений образуют налоговые агенты - лица, на которых в соответствии с законодательством возложены обязанности по исчислению, удержанию у налогоплательщика и перечислению налогов в соответствующий бюджет или внебюджетный фонд. Например, подоходный налог может удерживаться с работников организации по месту работу. В этом случае работникам не нужно по истечении года заполнять налоговую декларацию и самостоятельно перечислять налоги в бюджет. Платежи от их имени осуществляет организация-работодатель, которая и является налоговым агентом.

Все налоги и сборы, действующие в стране, должны иметь экономическое основание и не могут быть произвольными. Налог может считаться установленным только тогда, когда определен круг его плательщиков, а также установлены следующие элементы налогообложения: объект налогообложения; налоговая база; налоговый период; налоговая ставка; порядок исчисления налога; порядок и сроки уплаты налога.