Финансы представляют собой экономическую категорию, существующую в различных общественно-экономических формациях. Они имеют единую абстрактную сущность во всех формациях, но в каждой из них - принципиально новое содержание. Сущность финансов, их роль в общественном воспроизводстве определяются экономическим строем общества, природой и функциями государства. Для понимания сущности этой экономической категории необходимо рассмотреть в первую очередь историю возникновения финансовых отношений.

Первые финансовые отношения возникли с разделением общества на классы и появлением государства. В условиях рабовладельчества и феодализма финансы играли незначительную роль в формировании денежных доходов государства, так как в указанных формациях господствовали натуральные отношения. Главными видами доходов государства в тот период были дань, натуральные подати, сборы, различные трудовые повинности и грабежи покоренных народов. Отличительная особенность финансов в рассматриваемый период состояла в частноправовом принципе, поскольку казна государства одновременно являлась и казной главы государства.

С развитием капиталистического способа производства расширялась сфера товарно-денежных отношений. Доходы и расходы государства постепенно отделялись от казны государя. Доля натуральных отношений резко сократилась. На место натуральных податей пришли налоги в денежной форме. Возник общегосударственный фонд денежных средств - бюджет, которым глава государства не мог единолично распоряжаться. Формирование и использование бюджета стали иметь системный характер, т.е. возникли системы государственных доходов и расходов с определенным составом, структурой и законодательным закреплением. Будучи связаны с формированием доходов и расходов государства, финансы становятся выразителями стоимостных (денежных) отношений.

Вместе с тем характерной чертой этого периода была узость финансовой системы, так как она состояла из одного звена - бюджетного, и количество финансовых отношений было ограничено. Эти отношения были связаны с формированием и использованием бюджета.

Таким образом, можно сделать вывод, что финансы - объективная экономическая категория, связанная с закономерностями развития материального производства в определенных условиях, но в роли организатора конкретных финансовых отношений выступает государство. Государство активно воздействует на финансы в зависимости от политического устройства, основных задач, текущих условий и других причин. Через свою финансовую политику государство может влиять на экономику, оказывая на нее как положительное, так и отрицательное действие. И хотя государство своей деятельностью может активно влиять на развитие финансовых отношений, оно не в состоянии ни создавать финансовые отношения, ни отменять их, если отсутствуют соответствующие объективные предпосылки.

Термин «финансы» произошел от латинского слова «flnansia», что в переводе означает «денежный платеж». Таким образом, финансы непосредственно связаны с деньгами. Деньги являются обязательным условием существования финансов. Нет денег - не может быть и финансов. Однако финансы отличаются от денег как по содержанию, так и по выполняемым функциям. Деньги - это строго определенная экономическая категория с четко выраженной сущностью и функциями; это особый товар, служащий всеобщим эквивалентом. Финансы - это определенные экономические отношения, возникающие в момент движения денег, когда происходит их передача или перечисление наличным или безналичным путем. Например, предприятие выпустило продукцию стоимостью 1 млн руб. Здесь речь идет о деньгах, которые являются мерой стоимости выпущенной продукции. Но к финансам это не имеет ни малейшего отношения. Второй пример. Предприятие перечислило в бюджет налог на добавленную стоимость в сумме 100 тыс. руб. Здесь также участвуют деньги, но в данном случае речь идет о реальном обороте денег, об отношениях, возникающих между предприятием и государством на основе реального оборота. Это уже финансы. Следовательно, финансовые отношения - это, прежде всего, денежные отношения. Однако не все денежные отношения могут рассматриваться как финансовые. Сфера денежных отношений шире финансовых отношений. Финансы выражают лишь такие денежные отношения, которые связаны с формированием и использованием фондов денежных средств субъектов хозяйствования и государства, т.е. централизованных и децентрализованных фондов денежных средств. Источником указанных фондов являются валовой внутренний продукт и национальный доход.

Итак, финансы - это совокупность денежных отношений, возникающих в процессе формирования, распределения и использования централизованных и децентрализованных фондов денежных средств в целях выполнения функций и задач государства и обеспечения условий расширенного воспроизводства [7].

Сущность финансов, как и любой экономической категории, проявляется в их функциях. Финансы выполняют две основные функции: распределительную и контрольную. Эти функции осуществляются параллельно во времени, поскольку каждая финансовая операция включает, с одной стороны, распределение общественного продукта и национального дохода, а с другой - контроль за этим распределением.