Земля является одним из первых объектов налогообложения. Первоначально земельные налоги занимали центральное место в налоговой системе государств Древнего мира и Средневековья. Это объясняется» в первую очередь господством натурального хозяйства, ориентацией экономики на сельскохозяйственное производство».

Первые упоминания о взимании дани в истории налогообложения в России относятся к эпохе князя Олега. Древнерусские летописные своды употребляют этот термин прежде всего в смысле военной контрибуции, которую подвластные славянские племена платили хазарам и варягам. Ею облагались даже первые русские князья.

В Киевской Руси единицами обложения считались "дым" (количество печей в каждом хозяйстве), орудия для пахоты и количество пашни.

Способы определения дохода с земли в разное время и в различных странах были разнообразны. Самый старый способ состоял в измерении земли и обложении по ее количеству: по югерам в Риме, по хайдам в Англии, по гуфам в Германии, по сохам в России.

В XII - XIII вв. широкое распространение получил натуральный оброк - разновидность феодальной ренты, уплачиваемой зависимыми крестьянами феодалам. Фактически оброк означал обусловленную договором найма аренду, т.е. срочное или бессрочное пользование недвижимым имуществом. Иногда оброком называли плату государству за предоставленное частному лицу право пользоваться казенной землей, различными угодьями.

Но уже на довольно ранней ступени цивилизации из-за несправедливости обложения земли по ее количеству этот способ изменяют: земли разделяют по их плодородию. Так, в Древней Руси различались соха доброй и соха худой земли. Другим старинным способом, еще более распространенным и долго державшимся, была десятина, т.е. взимание налога в размере 1/10 валового дохода с земли.

Таким образом, со второй половины XIV в. налоги преимущественно взимались с "сохи", ставшей главной единицей обложения. В данный период получила развитие посошная подать, включавшая в себя и земельный налог. Земельный налог устанавливался по качеству и количеству земли, а также по социальному положению налогоплательщика.

С образованием Московского государства в России земельные отношения поднимаются на более высокий уровень развития с одновременным их усложнением. Для определения окладов податей и их раскладки в Московском государстве использовалось огромное разнообразие единиц обложения, по мнению ученых, объяснявшееся только отсутствием полной унификации налоговых норм.

Замена в 1679 г. посошного обложения подворным расширила число налогоплательщиков податей подворного обложения за счет населения, ранее не платившего налоги. Подворное обложение между отдельными посадами и общинами - более простое по сравнению с посошным - позволило определить четкие критерии распределения обязанностей по уплате податей, существенно снизить произвол и взяточничество при учете налогоплательщиков и распределении налогового бремени.

Крупнейшим сводом законов российского государства, регулировавшим земельные и податные отношения, стало Соборное уложение 1649 г. («до него основными юридическими актами в России являлись царские судебники 1497 и 1550 гг., представлявшие собой свод постановлений преимущественно процедурного характера»).

В Соборном уложении содержатся правовые нормы, регулирующие сбор и уплату разного рода податей.

Важной вехой в развитии земельного налога стали реформы Петра I. В основе его политики лежал принцип усиления тяжести налогообложения путем увеличения числа и объема налогов. Реформа закрепляет право дворян самим ведать раскладкой и сбором налогов со своих крепостных, что стало модификацией старинного оброчного принципа. Подушная система, введенная Петром I, несмотря на ее существенные недостатки, отвечала в целом социально-экономическим условиям феодальной России, позволила ликвидировать дефицит средств в бюджете огромной страны. Налоги стали мощным орудием государственной политики.