Более универсальным является понятие «физическое лицо», которое имеет более широкое содержание, поскольку охватывает всех людей, как участников гражданских и других правоотношений на территории данной страны.

В законодательстве нашей страны люди как субъекты гражданского права долго время именовались «граждане» (ст. 9 ГК РСФСР 1964 г.). В Основах гражданского законодательства Союза ССР и республик, принятых Верховным Советом СССР от 31 мая 1991г., впервые использовалась формулировка «граждане» и в скобках «физические лица».

Остается спорным вопрос, равнозначными ли являются понятия «граждане» и «физические лица». Ряд авторов, в том числе профессор Е.А. Суханов, разделяют эти понятия, считая их близкими по содержанию, но вместе с тем, различными. Употребляя понятие «граждане», закон имеет в виду людей, состоящих в гражданстве Российской Федерации. Но, вместе с тем, закон учитывает, что кроме граждан в пределах РФ находятся и люди, не являющиеся её гражданами - например, иностранцы, лица без гражданства.